Эмма Попова родилась на Кубани[1]. В 1947 году, в одно время с Зинаидой Шарко, поступила на актёрский факультет Ленинградского театрального института, в мастерскую Б. В. Зона. Опытного педагога, воспитавшего немало замечательных актрис, уже в те годы восхищала интуиция Поповой: «Не ты играешь — в тебе играет»[1]. Окончила институт в 1951 году.
В институте Эмма Попова вышла замуж за своего однокурсника — актёра и режиссёра Наума Бирмана[2] У них родился сын — Анатолий Попов, ставший тоже актёром. Вторым её мужем стал драматург и сценарист Александр Гладков[3]. Овдовев в 1976 году, больше актриса замуж не выходила.
Умерла 3 ноября 2003 года в Доме ветеранов сцены в Санкт-Петербурге; похоронена на Волковском кладбище
