Gunkichi Tanaka nació el 19 de marzo de 1905 en Tokio, Japón.
Tras asistir a escuelas militares preparatorias, Tanaka se graduó en la Academia del Ejército Imperial Japonés, que era la principal escuela de formación de oficiales del ejército en dicho país. El plan de estudios incluía cursos de educación general de nivel universitario, artes marciales tradicionales y equitación. Tras completar los dos años de formación en Asaka (Saitama), los cadetes eran asignados durante ocho meses a regimientos de infantería para familiarizarse con el armamento del Ejército y con las técnicas de liderazgo de pelotón antes de reanudar sus estudios en el programa de oficiales superiores, de un año y ocho meses de duración, en Sagamihara (Kanagawa). Al graduarse, los cadetes se convertían en oficiales aprendices con el grado de sargento mayor (pero que recibían el mismo trato que los oficiales) y, tras completar con éxito cuatro meses de prueba en los regimientos que se les asignaban, se les reconocía formalmente como subtenientes.
El conflicto en Asia entre Japón y China comenzó con la invasión de Manchuria, mucho antes del inicio oficial de la Segunda Guerra Mundial.
Como parte de los acuerdos de tratados anteriores, los japoneses tenían tropas protegiendo el ferrocarril en el sur de Manchuria. Sin embargo, Japón quería ampliar su control sobre la Manchuria china, así que el 18 de septiembre de 1931 estos colocaron un pequeño artefacto explosivo junto a las vías del ferrocarril japonés de Manchuria del Sur, cerca de la ciudad de Mukden. De hecho, la explosión que siguió se conoció como el incidente de Mukden. Aunque los daños al ferrocarril fueron mínimos, sirvió de excusa a los japoneses para tomar rápidamente y sin autorización la ciudad, actual Shenyang, y apoderarse de todas las localidades situadas a lo largo del ferrocarril. A pesar de la oposición china, los japoneses siguieron avanzando y el 27 de febrero de 1932 los últimos chinos que se oponían a los nipones se vieron obligados a rendirse. Toda Manchuria estaba en manos japonesas.
Pocos días después, el 1 de marzo, los japoneses establecieron el estado títere de Manchukuo, que no se disolvió hasta el 18 de agosto de 1945, después de que el emperador japonés Hirohito anunciara la rendición incondicional de su ejército 3 días antes.
El ejército japonés invadió Manchuria sin la aprobación del gobierno civil de Japón y sin declaración alguna de guerra, incumpliendo las normas de la Sociedad de las Naciones. Hubo dos razones principales para la invasión. La primera fue que Japón tenía una industria muy desarrollada, pero la tierra carecía de recursos naturales. Como resultado, se dirigió a la Manchuria china en busca de petróleo, carbón, caucho, madera y otras materias primas para así compensar su falta de recursos. La segunda razón era que Japón veía Manchuria como un estado tapón contra las invasiones y ataques sobre sus intereses por parte de la Unión Soviética desde Siberia.
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