Se le conoce como imperio bizantino, pero quienes vivían en él decían estar en el imperio romano y por romanos se tenían sus emperadores, aunque hablasen griego y griega fuese su lengua y su cultura. Hubo un total de 94 emperadores en Bizancio durante un periodo de más de mil años entre principios del siglo IV y mediados del siglo XV. El primero de ellos fue Constantino el Grande, que trasladó la Corte imperial de Roma a Bizancio, una antigua ciudad en el Bósforo, refundada para albergar la capitalidad y rebautizada como Nueva Roma. Pero el nombre de Nueva Roma no arraigó, en su lugar empezó a conocerse como Constantinopla en honor a su fundador. El último de los emperadores también se llamaba Constantino, Constantino XI Paleológo, y sus dominios se limitaban a poco más que la propia ciudad que había sido, un milenio antes, elegida como cabeza del imperio.

Entre los dos Constantinos floreció y decayó un imperio que fue el mayor de la Edad Media en este lado del mundo. En sus orígenes era el mismo imperio romano, pero la parte occidental fue primero separada por el emperador Teodosio y más tarde ocupada por pueblos bárbaros. Tras ello se sumió en una edad oscura que duraría siglos. Las fronteras del imperio romano de oriente fluctuaron durante varias etapas de declive y recuperación. Durante el reinado de Justiniano I en el siglo VI el imperio alcanzó su mayor extensión territorial. Se reconquistó Italia, el norte de África y el sur de Hispania. Un siglo más tarde una larga guerra contra los persas sasánidas agotó los recursos del imperio, lo que obligó al emperador Heraclio a reorganizar el ejército y la administración.

Años después, el islam, una nueva religión surgida en el desierto de la remota península arábiga se extendió con gran rapidez por Mesopotamia y todo el creciente fértil arrebatando a los bizantinos algunas de sus provincias más ricas como Egipto o Siria. Posteriormente perderían todos sus dominios en África poniendo al imperio en jaque y desatando la anarquía en su interior. Una nueva dinastía, la isáurica, restauró el poder imperial, pero no sería hasta el siglo IX, ya bajo la dinastía macedónica, cuando Bizancio renació y reemprendió su expansión durante otros doscientos años.

A este periodo dulce le siguió otro marcado por la crisis. Una nueva amenaza llegada del este, la de los turcos selyúcidas, un pueblo islamizado que venía de la estepa, volvió a poner en apuros al imperio, que perdió buena parte de Asia Menor, la actual Turquía. Nunca volvería a levantar la cabeza, pero eso no impidió que en esta misma época Constantinopla siguiese siendo la ciudad más grande, rica y cosmopolita de Europa ya que servía como puerta de las riquezas de oriente. El imperio recibió un golpe mortal en el año 1204 durante la cuarta Cruzada, cuando los cruzados latinos saquearon la capital y su territorio se fragmentó en diferentes principados enfrentados entre sí. Durante sus dos últimos siglos de vida el imperio bizantino era ya solo uno de esos pequeños principados.

Un nuevo pueblo, los turcos otomanos, entró en escena expandiéndose a gran velocidad por Anatolia y por todo el este del Mediterráneo. La caída de Constantinopla ante los otomanos de Mehmed II en 1453 marcó el final del imperio bizantino poniendo también punto final a lo que hoy conocemos como Edad Media.

Para hablar de este legendario imperio nos acompaña hoy en La ContraHistoria un invitado realmente excepcional, José Soto Chica, experto en historia medieval y, posiblemente, el mejor bizantinista que hay en lengua española.

Bibliografía:
- "Bizancio: El imperio que hizo posible la Europa moderna" de Judith Herrin - [ Ссылка ]
- "Imperios y bárbaros: La guerra en la Edad Oscura" de José Soto Chica - [ Ссылка ]
- "Breve historia del Imperio bizantino" de David Barreras y Cristina Durán - [ Ссылка ]
- "Constantinopla" de Isaac Asimov - [ Ссылка ]

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