L’antigène carcino-embryonnaire (ACE) est une protéine produite par le fœtus et qui, en temps normal, ne peut plus être détectée dans le sang après la naissance.

Chez l'adulte, l'ACE peut être retrouvé à la surface des cellules de l'intestin grêle, du côlon, du rectum, du pancréas, du poumon et du rein.

L’antigène peut être produit en plus grande quantité par certaines cellules cancéreuses ou inflammatoires et être détecté dans la circulation sanguine de l’adulte à cette occasion.

Ce sont les cancers colorectaux qui produisent le plus d’ACE. Mais d’autres cancers peuvent être en cause : cancer de l’ovaire, du pancréas et parfois du poumon.

Enfin, certaines maladies chroniques inflammatoires des intestins (maladie de Crohn, rectocolite ulcéro-hémorragique) peuvent aussi être à l’origine d’une majoration du taux d’ACE.

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