Белку и Стрелку, как и остальных собак-космонавтов, подобрали на улице в Москве. Отбор был жесткий: вес — до 5 килограммов, характер — покладистый, никаких признаков породы. Еще до начала эксперимента ученые пришли к выводу: дворняги более выносливы и умны.
Брали только девочек. На них было проще шить скафандры. К полету их готовили как настоящих космонавтов: и в центрифуге, и в барокамере, и в сурдокамере, чтобы не боялись замкнутого пространства. Их приучали носить датчики и шлемы, есть из автоматических кормушек. Подготовка шла в Москве в обстановке полной секретности. Но на космодром собаки летели обычными самолетами. В аэропортах на будущих космонавтов показывали пальцем.
Первыми в космос отправили Чайку и Лисичку — любимицу главного конструктора Сергея Королева. Но через 19 секунд после старта корабль взорвался.
Спустя месяц полетели Белка и Стрелка. Легендарный запуск состоялся 19 августа 1960 года. Они провели на орбите сутки, сделали 18 витков вокруг планеты. На землю собаки спустились в капсуле на парашюте. Руководители эксперимента с замиранием сердца бросились к аппарату. Космонавты были живы!
Страна встречала героев. На Тверской улице, по которой Белку и Стрелку везли на пресс-конференцию, собрались толпы.
Не прошло и полугода, как Стрелка обзавелась потомством. Щенками знаменитой мамаши заинтересовались в Америке. К директору института авиационной медицины, где жили собаки, пришли люди с Лубянки. Оказалось, одного из щенков захотел забрать себе президент США Кеннеди.
Щенок стал любимцем его жены — Жаклин Кеннеди.
После Белки и Стрелки в космос запустили еще четырех собак. Две погибли. Отправлять человека было еще опасно. Потом два подряд успешных старта — Чернушка и Звездочка вернулись живыми и невредимыми.
Всего через три недели после них в звездное небо взмыл Юрий Гагарин. Однажды он пошутил : «Так и не пойму, кто я — первый человек, полетевший в космос, или последняя собака».
