Cuando la sonda Juno llegó a Júpiter, el mundo estalló en júbilo. Pocos repararon en que el Leros 1b, el motor principal de la nave que puso a la sonda en la órbita de ese planeta, usaba tetraóxido de nitrógeno, también conocido como peróxido de nitrógeno, el oxidante cuyo uso para naves espaciales fue descubierto por el ingeniero químico peruano Pedro Paulet, hecho que, entre otros, lo coloca entre los pioneros de la era espacial.
En la carrera espacial, iniciada en 1957 con el lanzamiento del satélite artificial Sputnik, tanto americanos como rusos usarían oxígeno líquido y gasolina, que ofrecían mayor empuje que cualquier otro combustible líquido, para impulsar sus icónicos lanzadores como el Saturno V o el Atlas, pero requerían una logística complicada, poco flexible si había cambios repentinos en una misión. Sin embargo, los propelentes propuestos por Paulet permitían un manejo relativamente sencillo; su almacenaje también lo era y se adaptaría a cualquier cambio en una misión.
La gasolina y el peróxido de nitrógeno lograron que las misiones Gemini tuvieran los más exitosos lanzamientos. Sin embargo, el paso gigante de la humanidad se dio cuando el hombre pisó la Luna. El vehículo que hizo posible el alunizaje, el modulo lunar (Lunar Module o LEM), empleaba los propelentes propuestos por Paulet.
Años más tarde, el transbordador espacial también los usaría para desplazarse a órbita baja. En la actualidad, muchos lanzadores los usan para colocar satélites en órbita, como el cohete Vega, que colocará al Perú Sat-1, el primer satélite peruano, en el espacio. Y, como ya dijimos, los empleó la sonda Juno para alcanzar Júpiter.
Siendo un púber, Paulet experimentaba lanzando cohetes de carrizo. Estaban en auge los Viajes Extraordinarios, la colección de novelas de Julio Verne, en la que destacaba con nitidez De la Tierra a la Luna (1865), que los más encumbrados pioneros aeroespaciales reconocerían como su primera influencia. En el libro, un cañón gigante y una bala gigante servían para llevar a tres hombres a la Luna. Aunque muchos cálculos de Verne fueron acertados cuando el hombre pisó la Luna en 1969, la verdad es que los astronautas morirían achicharrados en una bala de cañón apenas producido el disparo. Buscando una alternativa realista para la propulsión, Pedro Paulet, con veinte años de edad, recién llegado al Instituto de Química Aplicada de la Universidad de París (La Sorbona), empezó a experimentar y acabó inventando el primer motor-cohete espacial de combustible líquido de la historia. “El dispositivo de Paulet parece haber sido el ejemplo más temprano del así llamado motor cohete bipropelente, en el cual el oxidante y el combustible de hidrocarburo están en tanques separados y se mezclan solamente en la cámara de combustión. Su uso del peróxido de nitrógeno como oxidante también presagió ciertos propulsores modernos tales como ácido nítrico, y la disposición de su banco de prueba era absolutamente similar a los tipos usados en años posteriores”, escribió el científico norteamericano James Wyld en Journal of the American Rocket Society, en 1947.
En 1902, siendo cónsul en Amberes, Paulet firmaría el plano exterior del Avión Torpedo, el primer avión-cohete de la historia, antecedente lejano de los jets que romperían la barrera del sonido recién en 1947. Era un avión de forma ovoide (la ideal para proteger a los pilotos de las inclemencias atmosféricas) que tenía un ala delta pivotante: con la punta hacia arriba permitiría el despegue y el descenso vertical; al pivotar, facilitaría el desplazamiento horizontal o diagonal.
Los proyectos extraordinarios de Paulet eran muy adelantados y, por eso, incomprendidos. En 1981, con justicia, el historiador Jorge Basadre anticipó en su libro “Peruanos del siglo XX”: "Cuando se escriba la historia de las ciencias en el Perú a fines del siglo XIX y comienzos del XX, habrá que dedicar suma atención al ingeniero arequipeño Pedro E. Paulet”. Estamos en esa tarea.
ÁLVARO MEJÍA SALVATIERRA

ENTREVISTA COMPLETA Y EXCLUSIVA AL BIÓGRAFO DE PAULET.

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