En 1868 estalla la primera guerra cubana, la lucha dirigida por un parte de la élite criolla, buscaban la autonomía y el fin del esclavismo. El conflicto se enquistó durante una década debido a la oposición de la oligarquía española y parte de la cubana a abolir la esclavitud. La guerra fue muy impopular (iban a Cuba soldados de las clases más pobres) y supuso un gasto considerable para la Hacienda española, lo que imposibilito poner en marcha las reformas prometidas por los revolucionarios de 1868 ( el fin de las quintas –reclutamiento militar- y la abolición de los consumos –impuestos indirectos que perjudicaban a los grupos humildes-). En 1878, por la Paz de Zanjón se puso fin a la guerra, Madrid se comprometió a conceder a Cuba una amplia autonomía, a poner fin a la esclavitud y concedió una generosa amnistía a los rebeldes.

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