Здание Малого Эрмитажа, построенное по проекту архитекторов Ю.М. Фельтена и Ж.-Б. Вален Деламота в 1764-1775 гг., органично соединяет в единый архитектурный ансамбль Зимний дворец и Большой и Новый Эрмитажи.
Планировка здания проста: два павильона – Северный и Южный - соединены продольными галереями, между которыми находится Висячий сад. Свое название архитектурный ансамбль получил благодаря вечерам со спектаклями и играми – малыми эрмитажами, - которые устраивались императрицей в Северном павильоне здания.
История Эрмитажного собрания живописи начинается с 1764 года, когда Екатерина II приобрела у берлинского финансиста и предпринимателя И.Э. Гоцковского более 300 картин. В последующие годы дворцовое собрание быстро росло, были приобретены известные европейские коллекции графа Г. фон Брюля, барона Л. А. Кроза де Тьера, Ф. Троншена, сэра Роберта Уолпола. Картины в галереях Малого Эрмитажа занимали все плоскости стен почти от пола до потолка. К концу XVIII века собрание Екатерины II насчитывало более 3000 полотен – это было одно из лучших в Европе собраний живописи.
В середине XIX, в ходе реконструкции Малого Эрмитажа архитекторами В.П. Стасовым и Н. Е. Ефимовым, между Южным и Северным павильонами появились императорский манеж и конюшни. В 1850 г. в Северном павильоне на месте большого двусветного зала и нескольких кабинетов архитектор А.И. Штакеншнейдер создал Павильонный зал.
В 1938 г. архитектор А.В. Сивков приспособил манеж и конюшни под выставочные залы. С 1950-х годов эти пространства использовалось для хранения мебели, карет и других крупных экспонатов.
В декабре 2014 в помещениях манежа и конюшен было создано новое музейное пространство для проведения временных выставок, событий и кураторских проектов.
