В 4:30 утра 4 июня 1942 года стартовала первая волна японских бомбардировщиков и истребителей прикрытия - 36 торпедоносцев Nakajima B5N «Кейт» с авианосцев «Хирю» и «Сорю», 36 пикирующих бомбардировщиков «Вэл» с авианосцев «Кага» и «Акаги» и 36 истребителей «Зеро», по 9 с каждого авианосца. Истребителями прикрытия командовал лейтенант Суганами Минору. В 6:20 атакующая группа из 108 самолётов достигла атолла и нанесла удар по базе, причинив ей значительные разрушения.
Американские истребители F4F-3 и F2A-3 (под командованием майора Паркса и капитана Армстейда), находившиеся на базе, вступили в бой и, несмотря на тяжёлые потери, сбили несколько бомбардировщиков и, по меньшей мере, три «Зеро». Большинство американских машин было сбито истребителями лейтенанта Суганами. Вернулись 10 самолётов из 25, причём 4 разбились при посадке.
Больших успехов добилась зенитная артиллерия: было сбито около трети атаковавших бомбардировщиков.
Руководивший атакой лейтенант Томонага доложил, что американские бомбардировщики успели покинуть базу до налёта и наземная оборона не подавлена, поэтому перед высадкой десанта потребуется ещё один удар с воздуха.
