O comportamento passivo-agressivo é uma forma de conduta na qual diante de um problema não busca-se soluções, mas se reage com silêncio, afastamento, ou desqualificando o outro de maneira sutil e indireta. Pessoas passivo-agressiva enfrentam dificuldades em comunicar problemas, tendem a se negar a negociar, preferindo adotar a omissão e o afastamento como formas prioritárias de lidar com problemas.

A agressão passiva é um comportamento aprendido na infância como resposta à negligência. Diante de um cuidador que negava responsabilidades, explicações e e ignoravam necessidades, se aprende que a melhor forma de lidar com os problemas é não os enfrentando. A pessoa que adota um comportamento passivo-agressivo provavelmente aprendeu em sua experiência com seus cuidadores que comunicar é inútil, e por isso não comunica suas frustrações e não busca resolver problemas - mas espera que o outro entenda suas frustrações e as tente resolver, mesmo que depois se ressinta dessas tentativas.

O comportamento passivo-agressivo pode ser considerado uma forma "passiva" de abuso emocional na medida em que o praticante evita assumir qualquer responsabilidade por erros ou conflitos. Além disso, negar explicações, sumir ou ignorar diante de qualquer frustração, evitar a busca de soluções, confunde o outro e o diminui, gera progressiva frustração e ansiedade. Não enfrentar seus problemas e esperar que o outro assuma a responsabilidade sozinho e os resolva é colocar o peso dos problemas no outro, se abstendo de sua própria responsabilidade.

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