Le Bernard l'ermite doit protéger son abdomen mou et fragile des prédateurs en utilisant une coquille dans laquelle il peut se rétracter complètement et l’operculer à l’aide de sa plus grosse pince quand il se sent menacé. Cette coquille est essentielle à sa survie, elle sert non seulement de protection mais aussi de stockage d’eau de mer comme d’eau douce, pour régulièrement humidifier ses branchies et réguler sa pression osmotique. Par ailleurs, les femelles stockent leurs œufs dans leur coquille et les relâcheront dans la mer avant l’éclosion.
Le Bernard l'ermite, à mesure qu'il grandit, doit changer de coquille.
C'est la principale raison du caractère social des Bernard l'ermite. Ils passent du temps proche les uns des autres car c’est la seule façon d’avoir une chance d’acquérir une coquille au bon moment, augmentant ainsi leur chance de survie.

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