De niño le gustaba tocar piano, el violín y la trompeta, aunque nunca cursó lecciones para estos instrumentos y tampoco sabía leer música. En su tiempo libre interpretaba canciones del momento para su familia. Era un buen nadador, incluso llegó a batir un récord nacional en 50 metros estilo libre, en Grecia. En 1973, a los 18 años de edad, Yanni viajó a los Estados Unidos para estudiar psicología en la Universidad de Minnesota. Mientras estudiaba, Yanni tocó en público con el grupo Chameleon, donde conoció al excelente baterista Charlie Adams. Con Chameleon tuvieron un modesto éxito comercial, tocando en pueblos de Minnesota, Iowa, Wisconsin, Illinois y Dakota del Sur. Finalmente se licenció en esa disciplina y obtuvo un título de grado.
Como psicólogo realizó trabajos acerca de Sigmund Freud, de quien se considera admirador. Inmediatamente después de licenciarse, intentó hacer una carrera en la música, aunque no podía leer música y no había tenido educación musical formal.[cita requerida]
Utilizando su propia notación musical, empezó a escribir sus propias canciones originales.[cita requerida] Con Chameleon publicaron varios discos, de escaso éxito comercial. Finalmente Yanni se cansó del Rock y del Pop, y empezó a enfocarse en su carrera como solista, tocando los teclados. A fines de los años ochenta se mudó a Los Ángeles, donde formó un pequeño grupo con el baterista Charlie Adams y John Tesh.[cita requerida]
Su música se ha descrito como de Nueva Era, aunque él prefiere llamarla «Instrumental Contemporánea». Ha sido considerada con propiedades de Efecto Mozart. Sus composiciones también incluyen baladas románticas. En 1992 publicó el álbum Dare to Dream, cuya canción Aria fue nominada para un Grammy y popularizada en un anuncio comercial de British Airways. También se utilizó su música en la película I Love You Perfect. Su música, de carácter instrumental y melódico es de tipo orquestal. Sus temas se han utilizado como bandas sonoras para el cine, la televisión, los torneos deportivos, el teatro y los Juegos Olímpicos
