Hay muchos parásitos que controlan la mente y el comportamiento de sus víctimas. Hoy vamos a un parásito de cangrejos que castra a sus víctimas y, tanto si son machos como hembras, hace que se comporten como si estuvieran embarazadas.
Estas son las sacculinas (y otras especies relacionadas). Están emparentados con los percebes y los balanos, pero tienen un modo de vida muy distinto y lleno de sorpresas.
Las larvas de sacculina forman parte del plakton, están flotando y nadando en el mar, y seguro que alguna vez has nadado con ellas en la playa. Llega un momento en que las larvas hembra se enganchan a un cangrejo, se colocan normalmente en la base de una de las setas (que son los pelillos esos que tienen los cangrejos) y atraviesan el caparazón con una especie de aguja a través de la cual inyectan parte de su cuerpo al interior del cangrejo, y el caparazón y el resto de la larva se muere. Las células de Sacculina van colonizando el interior del cangrejo a través de sus vasos sanguíneos, infectando prácticamente todo su cuerpo. Además, producen una especie de hormonas que alteran el comportamiento y desarrollo del cangrejo. Entre otras cosas, los castran y hacen que se preparen para tener huevos. Si el cangrejo infectado es macho, los cambios son más drásticos.
Una de las principales diferencias entre machos y hembras es la cola, que está plegada hacia el abdomen y que en las hembras es mucho más ancha porque ahí es donde guardan los huevos. En los cangrejos macho infectados por sacculina, esta cola se ensancha, adquiriendo una forma similar a la de las hembras.
Y es que la sacculina va a generar ahí un saco, llamado “externa” porque está fuera del cuerpo del cangrejo. Este saco es la parte reproductiva de la Sacculina, está donde estarían los huevos del cangrejo y más o menos tiene una forma similar. Los cangrejos, tanto hembras como machos (que no deberían tener huevos ahí) los cuidan y limpian como si fueran sus huevos. Este saco libera una especie de feromonas que atraen a larvas de saculina macho, que estaban nadando por ahí. Estas saculina macho entran en el saco y básicamente se convierten en unos testículos, que están continuamente fertilizando los huevos de sacculina, que luego son liberados al agua donde se convertirán en larvas plaktónicas de vida libre, y el ciclo comienza de nuevo.
Las sacculinas pueden ser bastante comunes, en algunos lugares se ha visto que hasta el 75% de los cangrejos estaban infectados por Saculina. Sin duda estos parásitos pueden tener un impacto muy grande en las poblaciones de cangrejo y en el ecosistema, ya que los cangrejos infectados no pueden reproducirse. Además tampoco pueden mudar, por lo que no pueden crecer y acaban comiendo menos. Al final, la sacculina convierte al cangrejo en un zombie que se dedica a cuidar de su saco de huevos. Sin duda una estrategia fascinante.

Referencias:
Trédez, Fabien, et al. "Synchronism of naupliar development of Sacculina carcini Thompson, 1836 (Pancrustacea, Rhizocephala) revealed by precise monitoring." Helgoland Marine Research 70 (2017): 1-11.
Kristensen, Tommy, et al. "The selective advantage of host feminization: a case study of the green crab Carcinus maenas and the parasitic barnacle Sacculina carcini." Marine biology 159 (2012): 2015-2023.

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