Город расположен на Среднерусской возвышенности в европейской части России, по обеим сторонам реки Оки и её притока Орлика.
В разгар сражения на Курской дуге войска Западного и Брянского фронтов 12 июля 1943 начали наступление в районе Орловского плацдарма, где оборонялись две немецкие армии, создавшие там мощную систему обороны. Продвижение советских войск оттянуло значительные силы орловской группировки немцев с Курского направления, где 15 июля начали контрнаступление войска Центрального фронта. 26 июля немцы были вынуждены оставить Орловский плацдарм и отойти на позицию восточнее Брянска. 29 июля советские войска освободили Болхов и двинулись на Орел с севера. 5 августа 1943 г. в результате Орловской наступательной операции "Кутузов" в период Курской битвы Орел был освобожден. Потери русских были очень велики из-за сотен тысяч мин, установленных немцами в городе.
В честь освобождения Орла и Белгорода в Москве был дан первый в истории Великой Отечественной войны артиллерийский салют.
