Printre calatorii care se-ntorceau dintr-o excursie de placere, pe tarmurile marete ale Marilor Lacuri, in nord-estul Statelor-Unite, la Baltimore, un oras mare si frumos, al comertului si al universitatilor, situat pe Chesapeake Bay, si care tocmai paraseau sala garii drumului de fier Ohio-Baltimore, se aflau si detectivii Sherlock Holmes si Harry Taxon, ajutorul sau credincios.
Ei aveau de gand ca, fara sa mai intarzie la Baltimore, unde statusera mai mult timp, inainte de a intreprinde aceasta calatorie de placere in regiunea lacurilor, sa se indrepte numaidecat spre Locust-Point, portul orasului Baltimore si statia finala a vapoarelor transatlantice, de unde sa plece chiar in ziua aceea spre Londra, imbarcandu-se pe iahtul „Sniveler", ce trebuia sa treaca si pe la Liverpool.
Tocmai voiau sa se urce intr-o trasura, cand atentia le fu atrasa de o multime de oameni, ce se stransese intr-un colt de strada, din apropierea garii.
Dupa cum se incredintara numaidecat, multimea se oprise din pricina unui anunt, ce vestea: "3 000 de dolari recompensa celui care va putea sa predea politiiei pe ucigasul sau pe ucigasii baiatului care a fost gasit macelarit in noaptea de 26 ale lunii pe o alee singuratica din parcul Druit-Hill. Victima este in varsta de paisprezece-cincisprezece ani si, dupa cum politia a descoperit pana acum, a fost elevul uneia din scolile bune de aici. Era inalt, mare, puternic, blond, cu ochii albastri, cu fata rosie, frumoasa, si cu un nas de grec. Era imbracat intr-un costum cenusiu, vargat. Purta o sapca scolareasca si, dupa marturisirea unei rude care l-a vazut ultima oara in viata, avea un ceasomic vechi, mostenire lasata in familie din tata in fiu. Toti cei care au vazut sau au vorbit cu Charley Dauforth - acesta este numele celui omorat - in intervalul dintre 24 ale lunii, seara, la ora 9 si jumatate, cand si-a parasit locuinta din Harrison Avenue si cand a fost vazut ultima oara, si pana in seara de 25, cand e probabil ca a fost omorat, sunt rugati sa anunte numaidecat sectia principala de politie din strada Washington".
Sheriock Holmes citi anuntul cu cea mai mare luare aminte. Parea ca voia sa-si intipareasca bine in minte toate cuvintele din instiiniiarea potitiei. Tanarul sau asistent, Harry Taxon, observa cu mult interes expresia fetei renumitului sau maestru. El stiu numaidecat ca Sherlock Holmes voia sa cerceteze cazul acesta. Si cand maestrul sau se interesa de ceva, nu se oprea pana cand nu descoperea totul.
Cadavrul care fusese gasit ciopartit trebuia sa destepte un interes cu totul neobisnuit la un om ca Sherlock Holmes, criminalist din crestet pana-n talpi. Recompensa promisa de 3.000 de dolari nu-l interesa, desigur; deloc. EI se intoarse la Harry si zise:
- N-o sa plecam azi, baiatule. Inainte de a porni spre casa ne vom interesa de cercetarile pe care le face politia de aici in privinta autorilor acestei crime. Sa ne ducem imediat la sectia din strada Washington, ca sa ni se dea amanunte complete. Nadajduiesc ca domnul inspector al politiei n-o sa aiba nimic de zis impotriva ajutorului pe care vrem sa i-l dam.
Cei doi detectivi se urcara intr-o trasura ce tocmai trecea prin fata lor si, dupa cateva minute, se aflau in cabinetul particular al domnului Harcourt, prefectul politiei din Baltimore. Functionarul fu foarte vesel, facand cunostinta cu celebrul detectiv si cu tanarul sau ajutor.
- Ma simt fericit, le-a zis el, cand afla scopul vizitei lor, ca vreti sa va folositi geniut si puterea de munca pentru cercetarea cazului Dauforth. Se pare ca aceste crime asupra baietilor au ajuns o epidemie in Baltimore. Intr-un sfert de an, cinci copii au cazut victime unor ucigasi necunoscuti. Populatia este grozav de nelinistita din pricina acestor crime infioratoare si misterioase, iar presa arunca asupra autoritatilor politienesti tot felul de imputari, ca n-a fost inca in stare sa-l descopere pe faptuitor si alte asemenea. In aceste imprejurciri, ajutorul dumneavoastra ne va fi de cel mai mare folos. Daca sunteti hotarat sa ne-ajutati, atunci va voi da atat dumneavoastra, cat si domnului Harry Taxon cele mai depline puteri, astfel incat sa nu intampinati nici o piedica in urmarirea ucigasului si sa puteti proceda oricand la arestarea lui pe baza catilor de legitimatie.
- Va sunt foarte recunoscator pentru bunavoiniia dv, domnule Harcou, raspunse Holmes, si va rog sa luati numaidecat masurile necesare.
- Voi insarcina indata pe secretarul meu sa va intocmeasca hegitimatiile de care aveti nevoie, raspunse dl Harcou si trecu intr-o odaie de alaturi.
