La commercializzazione di network marketing o multi-livello (abbreviato MLM) è stata associata frequentemente a schemi piramidali.
"Alcuni programmi possono pretendere di vendere un prodotto, ma spesso viene solamente utilizzato il prodotto per nascondere la loro struttura piramidale".
Viene pertanto usato il termine per indicare uno schema piramidale illegale mascherato da MLM.

Il concetto base del MLM è che i guadagni sono direttamente proporzionali alla quantità, alla qualità e al tipo di lavoro svolto mentre nel sistema piramidale la base è il reclutamento delle persone e il guadagno viene dalla quota associativa. Questa solitamente è oltre i 100$ e viene camuffata a volte con materiale formativo, pubblicitario o prodotto dimostrativo.

In Italia l'art. 5 della legge 17 agosto 2005, n. 173 rende illegali organizzazioni che "configurano la possibilità di guadagno attraverso il puro e semplice reclutamento di altre persone" oppure l'articolo 6 che vieta obblighi per il reclutato di corrispondere all'azienda somme di rilevante entità in assenza di una reale controprestazione al momento del reclutamento o per restare a far parte della struttura.

La forma di pagamento di commissioni per il reclutamento di nuovi distributori ai distributori stessi, viene chiamata Catena di Sant'Antonio.

I sistemi piramidali vengono talvolta associati ai sistemi di Network Marketing anche se sono due cose distinte.
Il primo non prevede la vendita di alcun prodotto e i guadagni provengono dalla quota associativa della persona reclutata.
Questo sistema è illegale.
Nel Network Marketing i guadagni provengono sia dalla vendita diretta che dalle vendite delle persona reclutate (Wiki MLM).

Il network Marketing è legale e normato dalla legge italiana .

Si consiglia di informarsi bene sul piano di marketing seguendo il seguente scrupolo:

-Ricercare e studiare bene la storia e sviluppo della società.
-Raccogliere informazioni sul prodotto.
-Fare domande.
-Comprendere le eventuali restrizioni.
-Parlare con altri distributori (attenzione ai falsi!)

Caratteristiche di un Sistema Piramidale.
Le principali caratteristiche sono:

- Contratto: l'azienda vende al collaboratore un materiale ed il know-how di base, il che ha un costo ben superiore ad una quota di iscrizione minima di un MLM legale;
- Vendita: sistema basato sulla vendita di prodotti o servizi non reali. Il prodotto può essere molto scarso o molto caro. Per aumentare la credibilità, la maggior parte di tali truffe sono ben attrezzate con riferimenti falsi, testimonianze e informazioni. Il sistema di vendita non è meritocratico e produce i compensi sulla base dell´investimento effettuato.
- Reclutamento: Il sistema si basa sul reclutamento di nuove persone. I compensi sono conseguenti al denaro re-circolante dei nuovi partecipanti ovvero il metodo è basato sul denaro e non sul prodotto o servizio. Non c'è uguaglianza entro i membri della "catena" in quanto quelli al di sopra saranno sempre superiori e guadagneranno sempre più di quelli che stanno al di sotto.

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