В советском фольклоре этот автомобиль получил прозвища «Захар», «Колун», «Бэнц», «Полтергейст», «Трумэн», «Бабай», «Семечка», «Ступа», «Крокодил», «Мормон» (название «Мормон» или «Ма́рмон», в Болгарии - «Джуган», в Литве - «Шяшякойис крокодилас» («Шестиногий крокодил»), на Украине - «Кабанчик». В советское время на Чукотке, Магаданской области, Камчатке и Якутии этот автомобиль называли «Краб» или «Зурс». В районах северо-запада имеет прозвище «Утюг», полученное за внешний вид кабины. Другое широко распространенное прозвище - «Поларис». В бригадах охотников Центрального федерального округа, а в частности Рязанской области, автомобиль с кунгом в исполнении ПАРМ-1 получил прозвище «Зензубель».
ЗИЛ-157 издалека напоминает американский грузовик времен Великой Отечественной войны Студебекер. Это сходство часто используется в кино. Например, “Колун” часто играет роль американского грузовика в фильмах о войне, снятых в Советском Союзе. Аналогично, наши бронетранспортеры, включая БТР-152, который основан на том же шасси, что и ЗИЛ, также часто изображают немцев разных званий и подразделений в фильмах. Однако на самом деле ЗИЛ-157 имеет очень мало общего с настоящим американским грузовиком.
В конце 1930 годов, когда неизбежность Второй мировой войны не вызывала сомнений, конструкторы европейских заводов, выпускающих армейские машины, ломали голову над тем, как повысить проходимость автомобилей. Их старания не остались незамеченными и в СССР, ведь вопросам повышения обороноспособности уделяли серьезное внимание. Наибольшие успехи в этом деле были достигнуты на Горьковском автозаводе, где впервые были освоены в производстве шарниры равных угловых скоростей, превращавшие передний мост автомобиля в ведущий.
