LE CHEMIN DE RONDE. Édifié à l'extrême fin du XIIe siècle, Château-Gaillard est au centre d'un dispositif militaire complexe mis en place par le bouillant Richard, duc de Normandie et Roi d'Angleterre, plus connu sous le surnom de Richard Coeur-de-Lion. Un surnom qu'il a gagné à la croisade grâce à sa bravoure. Comme son créateur, le château-fort des Andelys donne une image de force et de puissance, d'invincibilité. La forteresse réputée imprenable n'a pourtant connu qu'une vie très brève, tout comme Richard, trop confiant dans ses talents de guerrier.

Il est difficile de croire, quand on contemple l'imposante forteresse, que sa construction n'a duré qu'un an. On imagine le site grouillant de milliers d'ouvriers, plus de 6000, obligés de travailler d'arrache-pied pour parvenir à un tel exploit. Nul doute que le souverain anglais ait supervisé lui-même ces travaux. Débutés en 1197, ils sont achevés en 1198. Richard, qui y a consacré une somme colossale, peut alors s'exclamer: "Qu'elle est belle, ma fille d'un an! Que voilà un château gaillard!" En effet, la forteresse a de quoi impressionner celui à qui elle doit faire obstacle, le roi de France Philippe-Auguste. Château-Gaillard est le verrou qui doit l'empêcher de prendre la Normandie.

Richard a soigneusement choisi le site où bâtir sa place-forte. Aux Andelys, la Seine décrit un méandre assez serré. Dans la courbe, face à la presqu'île, une falaise d'une centaine de mètres de haut s'avance comme la proue d'un navire au-dessus du fleuve. Une langue de terre rattache cet éperon au plateau qui s'étend par derrière. Richard va tirer le meilleur parti de cette position stratégique. Le seul côté par lequel on peut attaquer le château, c'est le côté du plateau. Tout un système de défenses successives est donc mis en place de ce côté. Le donjon, l'ultime retraite, est retranché au-dessus de l'à-pic qui domine le fleuve.

Face au plateau, un ouvrage avancé de forme triangulaire, hérissé de cinq tours, constitue la première défense de la forteresse. Un large fossé de 12 mètres de profondeur l'entoure. Si l'ennemi parvient à se rendre maître de cette bastille, il se heurtera à de hautes murailles d'enceinte. Il lui faudra franchir ce rempart crénelé pour arriver dans la basse-cour, puis devant le château proprement dit, protégé par une seconde enceinte entourée d'un second fossé. Cette deuxième enceinte, c'est la partie la plus originale de Château-Gaillard. Richard Coeur-de-Lion a eu l'idée de faire un mur non pas lisse, mais festonné. Le rempart est composé de 19 arcs de cercle percés de meurtrières. La forme arrondie donne une moindre prise aux projectiles qui ne trouvent pas d'angle saillant à accrocher. Elle permet aussi de tirer de biais par les meurtrières depuis n'importe quel point de l'enceinte, si bien que celle-ci ne présente pas d'angle mort. Cette disposition était tout à fait inédite en France au XIIe siècle.

Une seule porte est aménagée dans l'enceinte festonnée. Elle n'est pas dans l'axe du plateau, mais sur le côté, il faut donc que l'ennemi longe une partie de l'enceinte avant de se présenter devant la porte, à laquelle on accède par un pont protégé par une herse. À l'intérieur de l'enceinte bossuée se dresse le donjon. Richard lui a donné des murs de cinq mètres d'épaisseur et des mâchicoulis redoutables, copiés sur ceux qu'il a vus en Orient. Ils n'auront pas l'occasion de servir. Tout contre le donjon s'élève le logis du Gouverneur. On peut encore y voir des fenêtres à meneaux bordées de banquettes, d'où les occupants avaient vue sur le merveilleux panorama.

Richard a vu son château fini, mais il ne l'a pas vu vaincu. En effet le roi de France ne s'attaquera pas à la forteresse du vivant de son concepteur. La mort de Richard, le 6 avril 1199, va modifier le cours des événements. Les armées de Philippe-Auguste arrivent devant la forteresse en septembre 1203. Un siège difficile commence tant pour les défenseurs que pour les habitants du Petit-Andely: les villageois, venus se réfugier à l’abri des murailles, sont rejetés par la garnison anglo-normande et les troupes françaises les empêchent de franchir leurs lignes. Tous meurent de faim et de froid dans les fossés.

Le Château-Gaillard tombe le 6 mars 1204 entre les mains des Français. Au cours de la même année, la Normandie est rattachée au Royaume de France. Réparé, le château a continué à jouer un rôle défensif, notamment pendant la guerre de Cent Ans, où il passe d'un camp à l'autre à plusieurs reprises. C'est Henri IV qui le fait démolir à la fin du XVIe siècle, après deux ans de siège. Le roi autorise les moines du voisinage à y prélever des matériaux de construction pour réparer leurs couvents. Aujourd'hui, les ruines du château fort le plus célèbre de France gardent un fort pouvoir évocateur.

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