18 de septiembre de 1931. Japón, en busca de materias primas con las que alimentar su creciente industria, invade Manchuria, una zona situada en el noreste de China conocida por sus ricas reservas de minerales y carbón.
En los años siguientes se producirán varios "incidentes", o enfrentamientos armados de corto alcance, entre el Imperio del Sol Naciente y la República de China, pero no estallará una guerra a gran escala entre ambos países hasta el Incidente del Puente de Marco Polo, el 7 de julio de 1937. Esto marca el comienzo de la Segunda Guerra Sino-Japonesa que sólo terminará con la rendición de Japón el 2 de septiembre de 1945.
Durante esta guerra, preludio de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, el ejército japonés obtiene importantes victorias, capturando Pekín y Shanghai. En diciembre de 1937, el ejército nipón invade Nanjing, entonces capital de China.
En Nanjing, los soldados japoneses cometen atrocidades indescriptibles y emprenden una campaña de asesinatos en masa que, en el transcurso de dos meses, se cobrará la vida de hasta 300.000 civiles y numerosos soldados chinos desarmados.
Sin embargo, los delitos cometidos por el ejército japonés no se limitan únicamente a dicho periodo de dos meses, ya que se denunciaron numerosas atrocidades a medida que el ejército avanzaba desde Shanghai hasta Nanjing. La más notoria de estas crueldades es un infame concurso entre dos oficiales del ejército japonés sobre quién podía decapitar a 100 personas más rápido usando su espada. Sus nombres son Toshiaki Mukai y Tsuyoshi Noda.
El conflicto en Asia entre Japón y China comenzó con la invasión de Manchuria, mucho antes del inicio oficial de la Segunda Guerra Mundial.
Como parte de los acuerdos de tratados anteriores, los japoneses tenían tropas protegiendo el ferrocarril en el sur de Manchuria. Sin embargo, el país nipón quería ampliar su control sobre la Manchuria china, así que el 18 de septiembre de 1931 los japoneses colocaron un pequeño artefacto explosivo junto a las vías del ferrocarril japonés de Manchuria del Sur, cerca de la ciudad de Mukden. La explosión que siguió se conoció como el incidente de Mukden. Aunque los daños al ferrocarril fueron mínimos, sirvió de excusa a los japoneses para la toma rápida y no autorizada de la ciudad, actual Shenyang, y para apoderarse de todas las localidades situadas a lo largo del ferrocarril. A pesar de la oposición china, los japoneses siguieron avanzando y el 27 de febrero de 1932 los últimos chinos que se oponían a la invasión se vieron obligados a rendirse. Toda Manchuria estaba en manos japonesas. Pocos días después, el 1 de marzo, los japoneses establecieron el estado títere de Manchukuo, que no se disolvió hasta el 18 de agosto de 1945, después de que el emperador japonés Hirohito anunciara la rendición incondicional del ejército japonés tres días antes.
Desde la invasión de Manchuria, hubo varios "incidentes", o enfrentamientos armados limitados en el tiempo entre el Imperio de Japón y la República de China, pero todos habían remitido.
Sin embargo, esto cambió la noche del 7 de julio de 1937, cuando una pequeña fuerza japonesa de maniobras cerca del puente Marco Polo exigió entrar en la pequeña ciudad amurallada de Wanping para buscar a uno de sus soldados. Sin embargo, la guarnición china de la ciudad denegó la entrada a los japoneses; entonces se oyó un disparo y ambos bandos comenzaron a atacar. El gobierno chino, bajo una fuerte presión antijaponesa, se negó a hacer concesiones en la negociación de la disputa; los japoneses también mantuvieron su postura. Como resultado, el conflicto siguió creciendo, con mayores fuerzas comprometidas por ambos bandos y los combates se extendieron a otras partes de China. Tras el Incidente del Puente Marco Polo, que marcó el inicio de la Segunda Guerra Sino-Japonesa o Guerra de Resistencia contra la Agresión Japonesa entre 1937-1945, los japoneses obtuvieron importantes victorias, capturando Pekín, Shanghai y la capital china de Nanjing en 1937. Esto último dio lugar a una masacre en esta ciudad, también conocida como la Violación de Nanjing.
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