Nascida Rita Lee Jones, é a filha mais nova de Charles Fenley Jones (imigrante norte-americano) e de Romilda Padula (filha de italianos). Seus pais tiveram outras duas filhas, Mary e Virginia. Rita foi educada no colégio francês paulistano Liceu Pasteur, e hoje fala fluentemente português, inglês, francês, espanhol e italiano. Também chegou a cursar Comunicação Social na Universidade de São Paulo em 1967, dividindo a sala com a atriz Regina Duarte, mas largou a universidade durante o primeiro período.
Durante a infância, teve aulas de piano com a musicista clássica Magdalena Tagliaferro. Em 1963, forma um conjunto com mais quatro garotas, as Teenage Singers, que participam de shows e de festas colegiais. No ano seguinte participa no Tulio Trio e depois nos Six Sided Rockers, banda que depois se chamará O'Seis e mais tarde O Konjunto.
Entre 1966 e 1972 foi, com Arnaldo Baptista e Sérgio Dias, integrante da banda Os Mutantes, cantando e tocando flauta e percussão, além de performances bissextas no sintetizador, no banjo e manipulando bizarrices como um gravador portátil (na música Caminhante Noturno) e uma bomba de dedetização (em Le Premier Bonheur du Jour). A banda fez a primeira apresentação em 1967 no III Festival de Música Popular Brasileira (TV Record) acompanhando Gilberto Gil com a canção antológica Domingo no Parque. Rita gravou seis discos com a banda e, entre 1971 e 1972, foi casada com o companheiro de banda, Arnaldo (o divórcio só seria assinado em 1977).
Rita começa a flertar com a carreira solo em 1970, quando, ainda no grupo Os Mutantes, lança o disco Build Up. Foi o segundo álbum, dessa vez com participação de todos os seus companheiros de banda, sai em 1972. Depois de sair do grupo pelo fato de seus companheiros de banda acharem que ela não tinha o virtuosismo necessário para continuar com eles, passou por um período de depressão. Primeiro se apresentava com Lúcia Turnbull formando a dupla As Cilibrinas do Éden, chegando a gravar um compacto cuja música daria origem ao hit Shangrilá, em 1980. Depois fundou a própria banda, Tutti-Frutti, na qual, além de cantar, tocava piano, sintetizador, gaita e violão. É com a banda que Rita Lee consegue seu primeiro hit a nível nacional: a canção Ovelha Negra, do disco Fruto Proibido, de 1975.
Em 1976, conhece o músico carioca Roberto de Carvalho e inicia uma parceria musical/amorosa de sucesso, que segue até os dias atuais. Com ele, Rita dá à luz ao seu primeiro filho em 1977, Beto Lee, seguido por João em 1979, e Antonio em 1981.
Desde a década de 1960, quando surgiram os especiais do Festival de Música Popular Brasileira (TV Record) até o final da década de 1980, a televisão brasileira foi marcada pelo sucesso dos espetáculos transmitidos; apresentando os novos talentos da MPB registravam índices recordes de audiência. Rita Lee participou do especial Mulher 80 (Rede Globo), um desses momentos marcantes da televisão; o programa exibiu uma série de entrevistas e musicais cujo tema era a 'Mulher' e a discussão do papel feminino na sociedade de então abordando esta temática no contexto da música nacional e da inegável preponderância das vozes femininas na MPB; com Maria Bethânia, Rita Lee, Fafá de Belém, Zezé Motta, Marina Lima, Simone, Joanna, Gal Costa e as participações especiais das atrizes Regina Duarte e Narjara Turetta, que protagonizaram o seriado Malu Mulher.

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