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Accadeva 13 miliardi di anni fa -- Animazione. Questa animazione mostra come gli astronomi pensano che sia avvenuta l'esplosione del lampo di raggio gamma GRB 090429B. Un getto concentrato e ultraveloce squarcia la stella, ed è subito seguito da un secondo getto più disperso e meno energetico.Crediti: NASA / Swift / Dewilde Cruz

Un lampo di raggi gamma a 13,14 miliardi di anni luce: è il più distante mai osservato.Scoperto dal satellite Swift della NASA e studiato da un team internazionale di astronomi, tra cui ricercatori italiani e dell'INAF sfruttando i migliori telescopi da Terra e dallo spazio, il lampo di raggi gamma denominato GRB 090429B fa segnare un nuovo record tra gli eventi cosmici: mai fino ad oggi era stata scoperta un'esplosione così distante da noi. L'eccezionale scoperta, che ha importanti implicazioni sui processi che hanno generato le prime stelle e le prime galassie, viene presentata oggi in anteprima nel corso del 218° meeting dell'American Astronomical Society a Boston. Si sposta ancora più lontano la frontiera dell'Universo conosciuto. Un team internazionale di ricercatori, guidati da un italiano e a cui hanno partecipato due astronomi dell'INAF, ha infatti scoperto un'immane esplosione cosmica, associata al lampo di raggi gamma GRB 090429B, prodotta all'eccezionale distanza di 13 miliardi e 140 milioni di anni luce da noi. GRB 090429B è dunque avvenuto 'solo' 500 milioni di anni dopo il Big Bang: è la più distante esplosione cosmica mai osservata e potrebbe essere in assoluto l'oggetto più lontano nel tempo e nello spazio conosciuto finora. Questa scoperta dimostra che ad un'epoca così remota e prossima all'origine dell'Universo esistevamo già delle stelle di grande massa al termine del loro ciclo evolutivo. Secondo le attuali teorie i lampi di raggi gamma, almeno quelli di tipo 'lungo' proprio come GRB 090429B, sono infatti prodotti dal collasso di stelle supermassicce, di trenta o più masse solari. L'esistenza di una stella in un'epoca così remota ha quindi importanti implicazioni nello studio dell'Universo primordiale.Apparso solo sei giorni dopo GRB 090423, un altro lampo di raggi gamma per il quale due team internazionali di ricercatori (uno dei quali guidato da astronomi dell'INAF) avevano misurato spettroscopicamente una distanza di 13,04 miliardi di anni luce, GRB 090429B ha subito mostrato caratteristiche molto simili all'evento precedente. Intanto la sua durata: meno di dieci secondi. Poi la sua debole emissione nei raggi X che ha seguito il lampo (denominata afterglow), misurata da Swift, il satellite NASA (con partecipazione italiana) per lo studio dei GRB.

Un Lampo da Record, distante ben 13,14 miliardi di anni luce

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