Les astéroïdes sont composés de roches, de métaux et parfois de glace, et ils orbitent entre Mars et Jupiter, dans une zone appelée la ceinture d’astéroïdes.
Les comètes se situent beaucoup plus loin, après Neptune. Ces régions plus éloignées du Soleil sont plus froides et les comètes contiennent donc davantage de glace que les astéroïdes. Leur orbite est aussi plus allongée.
Astéroïdes et comètes peuvent être déviés quand ils passent à côté d’un corps massif. Les astéroïdes géocroiseurs sont ceux qui croisent l’orbite de la Terre après avoir été détournés par Mars ou Jupiter.
Les comètes peuvent aussi être déviées et forment une queue en se rapprochant du Soleil, car une partie de la glace de leur noyau se transforme en gaz.
Les fragments d’astéroïdes et de comètes qui se sont détachés sont appelés des météoroïdes. La traînée lumineuse que l’on observe dans le ciel lors de leur traversée de l’atmosphère est un météore.
Si le météoroïde n’est pas désintégré lors de sa chute, on retrouve sur Terre un caillou de taille variable. C’est une météorite. Certains météoroïdes se consument entièrement et ne laissent donc pas de météorites.
