La historia está narrada por el hijo mayor de la familia, Paco. La película comienza con el padre de familia, José Sánchez, realizando un viaje que dura un año a pie desde México hasta Los Ángeles . Viaja a Los Ángeles para encontrarse con un pariente lejano conocido como El Californio, quien nació en la ciudad cuando aún era parte de México. [se necesita aclaración ] Se hacen amigos rápidamente y cultivan una granja de maíz juntos. Sin embargo, después de varios años, El Californio se acerca a la muerte. Poco antes de morir, El Californio dice que quiere lo siguiente escrito en su lápida :
Cuando nací aquí, esto era México, y donde yace mi cuerpo, esto sigue siendo México.
José conoce y se casa con el amor de su vida, María, ciudadana estadounidense . Después de que María es deportada ilegalmente a México por el gobierno federal de Estados Unidos en una redada masiva , regresa a Los Ángeles a través de un largo y arduo viaje dos años después, donde regresa a casa con su nuevo hijo Chucho.
Veinte años después, en 1958 o 1959, [se necesita aclaración ] la hija mayor Irene se va a casar. Chucho y Paco han crecido. Las nuevas incorporaciones a la familia incluyen a Toni, Guillermo "Memo" y su hermano Jimmy.
La película comienza a cobrar impulso tras la boda, cuando una serie de hechos sellan el destino de Chucho. Una noche en un salón de baile, Chucho baila con su novia, cuando su rival Butch Mejía comienza a molestarlo. Esto resulta en una sangrienta pelea a cuchillo entre los dos, y Chucho lo mata accidentalmente. Luego de este hecho, Chucho se convierte en prófugo de la policía. Una noche, cuando Jimmy está jugando a la pelota con sus amigos, Chucho es asesinado a tiros por el LAPD justo en frente de Jimmy. Otros miembros de la familia se enteran de la muerte de Chucho cuando escuchan disparos y corren hacia una calle cercana. Cuando llega una ambulancia para llevarse el cuerpo sin vida de Chucho, Paco narra cómo toda la vida de Chucho había sido en un tiempo prestado.
La tercera generación, que se desarrolla otros veinte años más tarde en la década de 1970, enfrenta situaciones como la aculturación , la asimilación y los problemas pasados de la familia.
Jimmy completa una temporada en prisión y regresa a casa. Se revela que luego de la muerte de Chucho hace 20 años, Jimmy se convirtió en un hombre enojado siguiendo sus pasos, convirtiéndose en un fugitivo como él. Un día, Toni visita la casa de Sánchez y sorprende a sus padres con la noticia de que ya no es monja y se ha casado con un sacerdote llamado David Ronconi. Toni y David se involucran en ayudar a los refugiados políticos. Cuando descubren que una refugiada salvadoreña, Isabel, se ha convertido en blanco de asesinato y está detenida para ser deportada de regreso a El Salvador, Toni convence a Jimmy de que se case con ella para que ella pueda quedarse en Estados Unidos.
Jimmy se resiste a la idea de ser un hombre casado; sin embargo, Isabel se siente como en casa y Jimmy no tiene más remedio que dejarla quedarse con él. Mientras Jimmy trabaja en su coche escuchando " I'm Your Puppet ", Isabel se le acerca y cambia la música del reproductor de casetes. Ella trata de que baile con ella en la calle. Al principio él no quiere, pero finalmente logra enseñarle algunos pasos. Él le pregunta al final de la canción: "¿Me enseñarás a bailar salsa?" Es aquí donde Jimmy finalmente deja entrar a Isabel en su corazón y donde ambos entienden que aunque otras personas no los entienden, ahora saben quiénes son realmente juntos.
Isabel queda embarazada, pero lamentablemente muere tras dar a luz a su hijo, Carlitos. Enfurecido, Jimmy ataca al médico a quien culpa de su muerte, roba una tienda y es encarcelado, dejando a su hijo a cargo de sus padres. Cuando Jimmy sale de prisión, al principio no quiere tener nada que ver con su hijo, que es un niño enérgico pero problemático. Cuando Jimmy finalmente ve a su hijo, se llena de alegría e inmediatamente quiere cuidarlo. Sin embargo, su hijo lo odia, quien piensa que su verdadero padre es un ganadero que vive en Texas. Después de que Jimmy decide cambiar su vida por el bien de su hijo, Carlitos lo acepta y se muda con él a Texas.
La película concluye con José y María recordando su pasado mientras José dice: "Dios ha sido bueno con nosotros, hemos tenido mucha suerte y nuestra vida ha sido muy ... muy buena" y la cámara se enfoca en una toma de Los Angeles.
