Россия всегда заявляла, что южные Курильские острова вошли в состав СССР по итогам Второй мировой войны, и российский суверенитет над ними, имеющий соответствующее международно-правовое оформление, сомнению не подлежит. При этом российская сторона признает Совместную декларацию 1956 года как документ, ратифицированный Верховным Советом СССР.
Япония претендует на все острова и увязывает решение о признании японского суверенитета над этими территориями с подписанием мирного договора.
12 сентября 2018 года президент России Владимир Путин выступил с предложением подписать мирный договор с Японией до конца года без предварительных условий. Вопрос о заключении этого документа обсуждается со времен окончания Второй мировой войны.
Основным препятствием для достижения соглашения является спор вокруг нескольких островов в южной части Курильского архипелага (Итуруп, Кунашир, Шикотан и ряд мелких необитаемых островов Малой Курильской гряды - все в составе Сахалинской области; в Японии их называют "северными территориями").
Курильский архипелаг - это цепь островов между Камчаткой и островом Хоккайдо. Изначально они были населены племенами айнов. Первая информация о Курилах была получена японцами в ходе экспедиции 1635-1637 годов, в 1643 году острова обследовали голландцы во главе с Мартином де Фризом. Первая российская экспедиция достигла северной части гряды в 1697 году. В 1786 году указом Екатерины II Курильский архипелаг был включен в состав Российской империи.
7 февраля 1855 года Япония и Россия подписали Симодский трактат, по которому к Японии отошли Итуруп, Кунашир и острова Малой Курильской гряды, а северная часть Курил осталась под контролем России. Сахалин был объявлен совместным владением - "неразделенной" территорией. Однако двоевластие на Сахалине приводило к конфликтам между русскими и японскими купцами и моряками. Противоречия сторон были разрешены в 1875 году с подписанием Санкт-Петербургского договора об обмене территориями. В соответствии с ним Россия передала Японии все Курильские острова, а Япония отказалась от претензий на Сахалин.
5 сентября 1905 года по результатам Русско-японской войны был подписан Портсмутский мирный договор, согласно которому во владение Японии перешла часть Сахалина к югу от 50-й параллели.
