В середине июля 2000 года береговая служба Черноморского флота приняла сообщение с борта корабля «Астрахань». Он следовал из Новороссийска в Севастополь после текущего ремонта. Радист корабля передал сообщение, что в 21.07 на подходе к мысу Заячий вахтенный обнаружил неизвестное судно. Оно лежало в дрейфе в 15 милях от берега. На неизвестном судне отсутствовали знаки принадлежности к конкретной стране или порту, а на радиозапросы оно не отвечало.
Несмотря на то, что на борту корабля находился только необходимый для рабочего перехода экипаж, командир принял решение осмотреть таинственное судно. Радист военного корабля сообщил, что команда во главе со старшим помощником приступает к осмотру. После этого связь с «Астраханью» оборвалась. Попытки связаться с командой корабля по рации на запасных и аварийных частотах оказались безрезультатными. Тогда по каналам связи береговых войск прошел сигнал «Метель-4», что означало - потеряна связь с кораблем флота.
Все береговые и корабельные станции радиосвязи и радионаблюдения перешли на особый режим работы. Соединение патрульных катеров получило приказ быть готовым к выходу в море. Тактическая группа спецназа морской пехоты под командованием капитана Тимофея Рудавина приведена в состояние повышенной боевой готовности.
