慧能一生虔誠地信奉佛學，自覺地投入到禪悟之道的實踐中去，主張「不立文字，教外別傳」，一生僅以口頭宣講佛法給人排憂解難為己任，不著書立說。如今流傳的其言行錄——《六祖壇經》，完全得力於他的弟子。該經雖然僅有萬言，卻表達了他的全部佛學思想。該經以其獨特的方式，鮮明地提出「心性」的概念並加以論說，適宜了中國人思維和認識的習慣，詳盡地對「心性」展開剖析，構成了完整的「心性論」。
首先，慧能對佛的認識在繼承前人又突破陳規的基礎上，創建了「心性論」並以此出發說明修佛即是要修心，佛學即是心學。慧能在《壇經·行由第一》開宗明義道：「善知識，菩提自性，本來清凈。但用此心，直了成佛。」指明修「心」，才是成佛的關鍵。為了讓人們認識和了解「心性」，他在《經壇》中涉及「心性」之說竟不下百次。他言：「本性是佛，離性無別佛。……心量廣大，猶如虛空」，「世人妙性本空，無有一法可得」，「自性能含萬法是大，萬法在諸人性中」，「一切般若智，皆從自性而生，不從外入」。又說：「心量廣大遍周法界，用即了分明。應用便知一切」，「心體無滯，即是般若」。這無疑是想告訴人們，「心性」與「佛法」的關系，即「心性」是佛法的根本和佛學的基礎。在慧能看來，「心性」是客觀存在的「物質實體」，世界是「心性」的世界，「心性」是萬物之源，是構成事物的本體原素。宇宙、世界、生命只是「心性」的顯現形式而已。他指出：「自性能含萬法是大，萬法在諸人性中」，「心量廣大，遍周法界，用即了分明。應用便知一切。一切即一，一即一切」。意即人的本性能夠包含一切事物和現象，一切事物和現象都存在於每個人的本性之中，心量博大無比，心的功能在於能夠清楚地認識一切事物和現象，如果運用本心來觀察，便能了知一切，世界就那麽簡單。在這裏，慧能把本性看作是包含一切的東西，事物現象只是本性的一種外部反映。如此從本性去認識事物，就能明白佛法緣於「心性」的道理。慧能以「心性」為基點，把佛系之於心，讓世人明曉佛之超脫乃在於心之超脫，修佛在於讓心體清凈。慧能的這一觀點，確立了人對人的自我崇拜，找到了人從人的內部尋找解脫的途徑，為人們脫離苦海指明了方向。
其次，慧能對「心性」作具體而又形象的描述以揭示其本質，即「心性」是沒有生滅，體本清凈，是超時空，超自然的實體。慧能認為心「去來自由，心體無滯」，意即心的本質是自由自在的，無來也無往，沒有任何事物和現象能夠阻礙它。正因為心本自由，所以人性也該是自由無阻的，這樣為人們經過修煉就能夠自由地脫離俗世，自由地達到彼岸提供了理論依據。慧能對「心性」的認識是多層次、多角度的，他認為「心如虛空」，「性本如空」，又說「心元是妄」，弦外之音是要說明「心性」到底為何物，「心性」究竟是什麽。然而，慧能對「心性」作出的眾多解釋，人們用肉眼是無法可以看到的，而僅可憑自我體驗去覺悟和感知，這真有點「只可意會，不可言說」的意蘊。
再次，慧能對事物和現象的解釋都是以「心」為準繩，以體察為依據，從「心性」觀出發而去解釋事物始末和緣由的。「心生則法生，由心生萬法」，這一觀點體現了佛學「三界唯心，心外無物」的思想。在《壇經》中，因心生念，隨處可見，皆為解釋事物和現象產生之緣由。在慧能的眼裏，物間運轉，因果輪回，萬象因緣，都是由心而起，由心而化。
總之，慧能首先闡明了心為何物，以奠定其理論基礎，然後把「心性」作為實體去解釋世間萬象。所以，「心性」在慧能的思想體系中，既是思想，又是物質的實體。而依慧能「心性論」的觀點則折射出這樣的一個結論：世界是心的世界，心是萬物之源。「心性」是慧能的思想基礎，也是用以透知世間諸問題的根本智慧。心是精神實體，也是一切物質，包括生命的本體。修佛即是要修心，佛學即是心學。
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我昔所造諸惡業，皆由無始貪嗔癡，
從身語意之所生，一切我今皆懺悔。
眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，
法門無量誓願學，佛道無上誓願成。
願我宿現諸父母，歷代祖宗及怨親，
同仗如來慈悲力，接引往生安樂國。
願生西方淨土中，九品蓮華為父母，
華開見佛悟無生，不退菩薩為伴侶。
願將以此勝功德，迴向法界諸有情，
普願沉溺諸眾生，速往無量光佛剎。
