Иконография праздника – это графическое отражение кондака Рождества:
"Дева днесь Пресущественнаго раждает, и земля вертеп Неприступному приносит, Ангели с пастырьми славословят, волсви же со звездою путешествуют, нас бо ради родися Отроча Младо, Превечный Бог".
Величайшее событие - Воплощение Господа нашего Иисуса Христа в Вифлеемской пещере - Церковь представляет в величественной композиции, основные черты которой сложились к VI – VII векам: В центре - пещера, где лежит в яслях Младенец, рядом с Ним - Богоматерь, рядом животные: вол и осел, над пещерой - звезда. Вокруг - дополнительные сцены: сосредоточенный Иосиф, волхвы с дарами, пастыри и ангелы, славящие Господа, омовение Младенца. Это каноническая композиция праздника.
Византийская икона Рождества включает в себя три зрительных яруса – небо, центр (соединение неба и земли), землю. Икона рассматривается с точки зрения вечности, поэтому изображены события, происшедшие в разное время. Иосиф и Дева Мария происходили из рода Давидова и потому отправились в город Вифлеем для участия в перериси. Они не могли найти себе места в доме, в гостинице, и остановились, в пещере, куда пастухи загоняли скот.
Небо
Вверху иконы обычно изображено открытое небо и сияющая звезда.
Луч звезды касается вершины горы, внутри которой находится пещера – «вертеп». Звезда и пещера – это иллюстрации евангельского рассказа о Рождестве.
Небо и вершина горы несут символический смысл: с момента Рождества небо стало путь на небо открыт. Горы это не только отображение реального ландшафта Святой Земли, но и образ движения человеческой души вверх, к Богу. Ангелы по сторонам горы тоже из небесного, горнего мира, где живет Бог. Небо изображается не как астрономическое понятие, а как то, что обозначает безграничность и чистоту.
Богородица
Внутри пещеры – лежащая на ложе Богородица, которая изображена крупнее других участников события, и крохотный спеленутый Христос, вокруг Его головы сияет крестчатый нимб. Форма яслей имеет форму гроба – Христос родился в мир, чтобы умереть за него и воскреснуть для него.
Богородица обычно не смотрит на Младенца, а смотрит на нас. Это показывает, что Младенец не принадлежит Матери, Он пришел в мир, чтобы спасать его.
Осел и вол
Рядом с деревянными яслями вол и осел. Реальное событие действительно совершилось в хлеву. Также это иллюстрация к книге пророка Исайи:«Вол знает владетеля своего и осел ясли господина своего…» (Ис.1:3). Вол и осел – это образы двух миров – израильского и языческого, для спасения которых пришел в мир Господь.
Пастухи и волхвы
По сторонам от Богородицы изображают пастухов и волхвов, их фигуры значительно меньше, чем фигура Богородицы. В лице простых неграмотных, но верующих пастухов, и в лице языческих волхвов – мудрецов, Господь явился всему миру. Теперь каждый человек может найти свою дорогу к Богу.
Праведный Иосиф
В нижнем ярусе иконы обычно изображают сидящего задумчивого Иосифа с пастухом. Эту сцену толкуют по разному. Первое толкование: лукавый дух терзает сомнениями душу Иосифа: как же могло произойти Рождение? Но многие исследователи сходятся на том, что это, пастух из апокрифических сказаний о Рождестве, к которому Иосиф обращался в поисках крова и огня для Младенца.
Омовение Младенца
Из «Протоевангелия Иакова» взята сцена омовения Младенца, о которой ничего не говорится в Евангелии. С одной стороны – это чисто бытовая деталь, связанная с рождением ребенка. Новорожденного принято было омывать , отсюда и купель, и кувшин с водой. С другой – в купели, изображенной на иконе, легко узнается купель, в которой обычно крестят в Церкви младенцев, приобщая их к жизни с Богом.
