La troisième édition du cycle « Débats au cœur de la science » se penche sur la question des origines. Cette table ronde réunit des scientifiques dont les travaux portent sur les origines et les conditions d’apparition de la vie.

La fascinante question de l’origine de la vie est aujourd’hui encore loin d’être élucidée. Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, les scientifiques se sont défaits de la notion de génération spontanée, écartée par Louis Pasteur. Le savant français a ouvert l’abime du dilemme pastorien : le passage de la matière inerte à la vie a pourtant bien dû se produire (au moins) une fois dans le passé. Comment ? Où ? Le prix Nobel de chimie Arrhenius, découvreur de l’effet de serre, a repoussé le problème à d’autres mondes en défendant l’idée de la panspermie : la vie serait venue d’ailleurs, après avoir voyagé sur une météorite. Bien que ce scénario soit aujourd’hui abandonné, la quête de planètes pouvant abriter la vie est un champ de recherche actif depuis la découverte des premières exoplanètes dans les années 1990.

D’autres ont cherché quel milieu terrestre a pu favoriser l’apparition de la vie. Des composés chimiques élémentaires, soumis dans une soupe primitive à des conditions particulières, auraient permis l’émergence d’une complexité chimique suffisante pour assurer sa propre réplication. Stanley Miller et Harold Urey suscitent de grands espoirs dans les années 1960 en parvenant à former expérimentalement des acides aminés, composant des protéines, dans les conditions qu’on imaginait alors être celles de la Terre il y a 4 milliards d’années. Pourtant, notre meilleure compréhension de la biologie moléculaire a douché ces espoirs précoces. Dans quelles directions s’orientent aujourd’hui la recherche ? Des scénarios sont-ils testés expérimentalement ? Comment l’exploration spatiale peut-elle nous aider à résoudre ce problème ?

Rencontre animée par Caroline Lachowsky, journaliste scientifique à RFI

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