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El brillante tapiz de estrellas jóvenes que cobran vida en esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA se asemeja acertadamente a un proyectil que explota en un espectáculo de fuegos artificiales. Esta vibrante imagen del cúmulo estelar Westerlund 2 ha sido lanzada para celebrar el vigésimo quinto año del Hubble en órbita y un cuarto de siglo de nuevos descubrimientos, imágenes sorprendentes y ciencia sobresaliente.

El 24 de abril de 1990, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA fue puesto en órbita a bordo del transbordador espacial Discovery como el primer telescopio espacial de este tipo. Ofreció una nueva visión del Universo y, durante 25 años, ha alcanzado y superado todas las expectativas, emitiendo datos e imágenes que han cambiado la comprensión científica del Universo y la percepción del público sobre él.

En esta imagen, la brillante pieza central de los fuegos artificiales del aniversario de plata del Hubble es un cúmulo gigante de unas 3000 estrellas llamado Westerlund 2 . El cúmulo reside en un caldo de cultivo estelar estridente conocido como Gum 29 , ubicado a 20 000 años luz de distancia en la constelación de Carina .

La guardería estelar es difícil de observar porque está rodeada de polvo, pero la cámara de campo amplio 3 del Hubble miró a través del velo polvoriento en luz infrarroja cercana, dando a los astrónomos una vista clara del cúmulo. La aguda visión del Hubble resuelve la densa concentración de estrellas en el cúmulo central, que mide solo unos 10 años luz de diámetro.

El cúmulo estelar gigante tiene solo unos dos millones de años, pero contiene algunas de las estrellas más brillantes, calientes y masivas jamás descubiertas. Algunas de las estrellas más pesadas están tallando cavidades profundas en el material circundante al liberar torrentes de luz ultravioleta y corrientes de partículas cargadas de alta velocidad, conocidas como vientos estelares . Estos están eliminando la nube de gas de hidrógeno envolvente en la que nacieron las estrellas y son responsables de las formas extrañas y maravillosas de las nubes de gas y polvo en la imagen.

Los pilares de la imagen están compuestos de gas y polvo densos, y resisten la erosión de la feroz radiación y los poderosos vientos. Estos monolitos gaseosos tienen unos pocos años luz de altura y apuntan al cúmulo central. Otras regiones densas rodean los pilares, incluidos filamentos oscuros de polvo y gas.

Además de esculpir el terreno gaseoso, las estrellas brillantes también pueden ayudar a crear una futura generación de descendientes. Cuando los vientos estelares golpean densas paredes de gas, crean choques que generan una nueva ola de nacimiento de estrellas a lo largo de la pared de la cavidad. Los puntos rojos dispersos por todo el paisaje son una rica población de estrellas en formación que todavía están envueltas en sus capullos de gas y polvo. Estos fetos estelares aún no han encendido el hidrógeno en sus núcleos para iluminarse como estrellas. del Hubble Sin embargo, la visión del infrarrojo cercano permite a los astrónomos identificar a estos novatos. Las estrellas azules brillantes que se ven en toda la imagen están principalmente en primer plano.

La región central de la imagen, que contiene el cúmulo de estrellas, combina datos de luz visible tomados por la Cámara avanzada para estudios y exposiciones de infrarrojo cercano tomadas por la Cámara de campo amplio 3. La región circundante se compone de observaciones de luz visible tomadas por la Cámara avanzada para Encuestas.

Esta imagen es un testimonio del poder de observación del Hubble y demuestra que, incluso con 25 años de operaciones a sus espaldas, la historia del Hubble no ha terminado. Hubble ha preparado el escenario para su compañero, el telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está programado para 2018, pero no será reemplazado de inmediato por esta nueva hazaña de ingeniería, sino que trabajará junto a él. Ahora, 25 años después del lanzamiento, es el momento de celebrar el futuro potencial del Hubble, así como su extraordinaria historia.

Credit:

N. Risinger (Skysurvey.org), NASA, ESA, Digitized Sky Survey 2, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA), A. Nota (ESA/STScI), and the Westerlund 2 Science Team

Music: Exoplanet - SergePavkinMusic
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