Масаи — полукочевой африканский нилотский коренной народ, живущий в саванне на юге Кении и на севере Танзании. Масаи являются одним из самых известных племён Восточной Африки. Несмотря на развитие современной цивилизации, они практически полностью сохранили свой традиционный уклад жизни, хотя с каждым годом это становится труднее. Говорят на масайском языке.
Масаи насчитывают примерно от 900 тысяч человек до миллиона, из них, по разным оценкам, 350 000—453 000 живёт в Кении. Правда, точность этой статистики сомнительна, поскольку переписи населения в этом районе неэффективны, потому что у жителей нет паспортов. Известно, что численность этих людей заметно снизилась после эпидемии сонной болезни, передающейся через муху цеце.
Масаи относятся к нилотскому семейству языковых групп и, вероятно, мигрировали из долины Нила в Судане в центральную и юго-западную Кению уже после 1500 года, приведя и свой одомашненный скот. Хотя другие африканские племена строили цивилизации и формировали царства, масаи никогда не отходили от своего полукочевого образа жизни. Территории, доступные для кочёвок, заметно сократились в последние годы из-за урбанизации, а также создания национальных заповедников Масаи-Мара и Серенгети.
Масаи контролировали наибольшую территорию в XIX веке. Она простиралась почти на всю Великую рифтовую долину и включала прилегающие земли от горы Марсабит на севере до Додомы на юге. Ещё в XIX веке масаи полностью контролировали саванны и с трудом соглашались на компромиссы с европейцами. Однако разразившаяся эпидемия сонной болезни, распространяемой мухой цеце, привела к значительному ослаблению масаи.
Несмотря на репутацию масаи как свирепых воинов, в центре их культуры находится скот. Одно из их священных верований говорит, что бог дождя Нгаи дал весь скот народу масаи, и поэтому все, кто также владеет скотом, должны были когда-то украсть его у масаи. Это не раз приводило к серьёзным конфликтам с другими племенами, когда масаи пытались вернуть «свою собственность». Хижины масаи построены из высушенного навоза, а питьё коровьей крови является частью некоторых их священных ритуалов.
Когда в Кении развернулся туризм, масаи не смогли воспользоваться выгодой своего контроля над саваннами. Находящиеся у власти племена охотно признали за масаи традиционное «владение» всеми животными и передали им также функцию охраны заповедников, в то время как ограниченная группа менеджеров из других племён взяла в свои руки индустрию туристских сафари.
В итоге, туризм практически не улучшил благосостояние масаи. И сейчас масаи продолжают хаотично «атаковать» туристов, выклянчивая милостыню, и всё так же не участвуют в разделе высоких доходов от сафари. Масаи не разрешают себя свободно фотографировать без платы и ревностно относятся к перепечатке «пиратских» фотографий.
Масаи сохранили полукочевой образ жизни и переходят с места на место, когда их скоту нужны новые пастбища, пересекая, в том числе, и государственные границы. Масаи – одно из немногих племен, нерушимо сохраняющих свои обычаи до сегодняшнего дня, хотя многие из них небезопасны и противозаконны. большинство масаев являются христианами – хотя их вера имеет много языческих «добавок».
