Siempre tenemos en la boca empresas como Intel, TSMC, Samsung o GlobalFoundries, pero la realidad de ellas es bastante turbia si enfrentamos la objetividad contra la necesidad. Aunque ellas son las que crean las obleas, realmente no dominan la fabricación de chips mundiales. Ese privilegio lo tiene una empresa europea que es la que sienta precedente y la que marca el ritmo de todo el sector de los semiconductores a nivel mundial. ¿Sabes de quien hablamos? De ASML.

La cadena de suministro es larga cuando se trata de crear obleas y con ello chips. Desde los proveedores de arena de silicio, pasando por las máquinas que filtran dicha arena, sin olvidar las empresas que crean las máscaras y por supuesto las que crean dichas obleas.

Son estas las que se llevan las alabanzas y críticas cuando algo no sale bien, cuando hay retrasos, pero aunque para crear un chip hay una cantidad de marcas detrás increíble, la realidad de la industria es que las más populares dependen en su gran mayoría de un único proveedor para darles vida.«Si el mundo se está moviendo hacia delante, es probable que nosotros estemos detrás». Tan directo como humilde y a la vez tan realista que asusta, esa es la realidad que enfrenta actualmente a todos los fabricantes de obleas del mundo con un supergigante que puede terminar con una industria de un plumazo.

ASML es actualmente la empresa más grande de fabricación de maquinaria para la grabación de las obleas del mundo. Ni siquiera Intel le hace sombra y ha sucumbido a su tecnología. Esta empresa con sede en Holanda y para ser más concretos en Veldhoven marca el ritmo de la tecnología más puntera del momento: EUV.Cuando el año que viene tengamos en la mano una CPU de Intel o AMD con EUV, hay que pensar que ASML es el artífice de tal tamaño rendimiento en nuestros hogares, y como eso, memorias RAM, SSD y cualquier producto que necesite de un chip específico del más alto rendimiento.

Todo lo que hemos hablando aquí en HardZone sobre la tecnología EUV se debe a ASML. Actualmente es una de las empresas mejor valoradas, no solo de Europa, sino del mundo, ya que es la punta de lanza de toda una industria.Tiene más de 13000 empleados, 30 edificios de oficinas, trabajadores de 102 nacionalidades, un salario competitivo, 40 días de vacaciones pagadas, ofrecen a sus trabajadores compra de acciones, plan de pensiones, seguros colectivos, subsidios de viaje y reembolso por gastos de reubicación. Todo esto solo dentro de Países Bajos.

Eso sin contar con todas las ayudas a la instalación de sus nuevos empleados y las oportunidades de trabajo que ofrecen. Son tan grandes y avanzan a tal ritmo, que sus competidores japoneses no aguantan la carrera y se dice que actualmente ASML tiene más del 80% del mercado litográfico del mundo.La historia de un gigante que es poco conocido y que no solamente ofrece máquinas para litografía, sino que tiene una cartera de productos tan avanzados como sistemas de metrología e inspección, litografía computacional, software de control de fallos y por supuesto sistemas EUV y DUV.

Comenzaron en 1980 en un cobertizo y de la forma más humilde posible, algo que hemos visto en otras grandes empresas, salvo que en esta ocasión no se partió de cero. Fue Philips y ASMI las que fundaron la llamada Litgrafía ASM (ASML), donde tras cuatro años de trabajo se lanzó su primer sistema, el PAS2000 stepper el cual fue un éxito.

La inversión comenzó a llegar de forma más abundante por parte de sus dos matrices principales y ya en 1985 contaban con 100 empleados. En 1986 lanzaron el PAS2500 stepper, el cual tenía una mejora fundamental: obtenía una tecnología de alineación, donde más tarde se le añadirían tras un contrato lentes Carl Zeiss.Pero no todo fueron alegrías, en 1988 ASMI se retiró por problemas financieros y Philips no podía inyectar el suficiente dinero para mantener el ritmo que requería el I+D. Pero ese poco dinero que entraba en ASML se destinó bien y en 1990 la compañía salió a bolsa y más tarde lanzó el PAS 5500, el punto de inflexión para la compañía europea.

Este sistema atrajo la atención de clientes clave que permitió la entrada de una ingente cantidad de dinero y con ello todo volvía a funcionar de nuevo. La salida a bolsa trajo una OPV, Philips vendió la mitad de sus acciones en 1995 y el resto en los siguientes años, donde el impulso económico que supuso impulsó aun más el crecimiento de ASML.
Hay que comprender que el envío de estas máquinas es a cuenta gotas debido a la complejidad de cada diseño. Los fabricantes pagan auténticas barbaridades de dinero y se pelean por hacerse con esta tecnología para dominar el mercado de chips. Por ello, ASML lanzó en 2016 el primer sistema EUV fabricando en alta producción, su NXE:3400, lo cual supuso el cambio para TSMC e Intel, y además Samsung se sumó al carro.

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