Первая серия
Действие фильма начинается с момента, когда живущие на хуторе Татарском донские казаки отправляются в майские лагеря.
Молодой хуторской казак Григорий Мелехов влюблён в замужнюю казачку Аксинью Астахову и та в период полевых работ отвечает ему взаимностью, однако окружающие против такого постыдного союза. Более того, между Аксиньей и Пантелеем Прокофьевичем Мелеховым происходит неприятный разговор. Ситуация обостряется после возвращения с военных сборов мужа Аксиньи, который наносит своей жене побои, однако сам же вступает в драку с Григорием и Петром Мелеховыми. Тем временем за Григория Мелехова сватают дочь богатого казака Наталью Коршунову и играют свадьбу, но семейная жизнь молодожёнов не складывается. Более того, во время ночёвки в степи Григорий признаётся жене, что не любит её. Тем временем на расположенной на хуторе мельнице происходит драка между местными казаками и украинцами, во время которой появляется член партии большевиков Осип Штокман, который рассказывает о том, что «казаки произошли от русских». Казак Христоня рассказывает Штокману и его гостям историю, как в Петербурге над ними подшутили студенты, подарив портрет Карла Маркса и выдав его за отца одного из них. Григорий в ходе ссоры с отцом уходит из семьи и затем с Аксиньей, которая сумела покинуть родной дом в отсутствие мужа, поселяется в имении Ягодное. У Аксиньи рождается ребёнок, но Григорий сомневается в том, кто его отец.
В 1914 году Григория забирают на службу, а Штокмана арестовывают за принадлежность к РСДРП. Приходит весть о начале войны, и казаки отправляются на фронт по железной дороге в вагонах с белыми двуглавыми орлами. В первом же бою с австрийцами Григорий пикой и шашкой убивает двух солдат противника. В Ягодном происходит неприятный разговор Аксиньи и ранее попытавшейся совершить акт суицида Натальи. Аксинья теряет своего ребёнка из-за болезни, но её утешает неравнодушный сын генерала Листницкого Евгений. Григорий оказывается в госпитале на больничной койке с перевязанной головой и затем становится свидетелем посещения его представителем российской императорской семьи. Получив георгиевский крест, Григорий возвращается домой в имение, но он узнаёт от старого конюха деда Сашки, что Аксинья ему была неверна. В порыве ревности он избивает нагайкой генеральского сына и Аксинью, после чего возвращается к отцу и жене Наталье.
