O jovem Jacob Jankowski (Robert Pattinson) perde os pais, entra em depressão e resolve abandonar a faculdade de veterinária. O rapaz entra num trem de passagem, conhece o mundo do circo, decide acompanhá-lo, por causa de sua experiência veterinária fica responsável pelos animais.
Lá Jacob testemunha a brutalidade com que os animais são tratados, e cria um laço afetivo com uma elefanta. Ele se apaixona pela domadora de cavalos Marlena (Reese Whiterspoon), que é casada com o covarde treinador dos animais circenses August (Christoph Waltz).
