Τον Ιούλιο του 1969 άνθρωποι προσγειώθηκαν για πρώτη φορά στη Σελήνη, στο πλαίσιο της αποστολής Apollo 11. Γιατί όμως δεν έχουμε επιστρέψει μετά την αποστολή Apollo 17 το 1972;
Η προσεδάφιση του Apollo 11 στη Σελήνη τον Ιούλιο του 1969 ήταν ένας τεράστιος άθλος της ανθρώπινης προσπάθειας, της μηχανικής και της επιστήμης. Ήταν μια στιγμή που ο κόσμος περίμενε. Το Apollo 11 ακολουθήθηκε από έξι ακόμη ταξίδια στη Σελήνη, πέντε από τα οποία προσεδαφίστηκαν με επιτυχία. Συνολικά 12 άνθρωποι περπάτησαν στη σεληνιακή επιφάνεια. Αλλά το 1970 οι μελλοντικές αποστολές Απόλλων ακυρώθηκαν. Το Apollo 17 έγινε η τελευταία επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη, για αόριστο χρονικό διάστημα. Ο κύριος λόγος γι' αυτό ήταν τα χρήματα. Το κόστος για να φτάσει κανείς στη Σελήνη ήταν, κατά ειρωνεία της τύχης, αστρονομικό.
Πότε ήταν η τελευταία φορά που πήγαμε στο διάστημα;
Αν και δεν έχουμε στείλει άνθρωπο στη σεληνιακή επιφάνεια από τη δεκαετία του 1970, υπάρχουν πλέον τακτικές επανδρωμένες αποστολές στο διάστημα.
Skylab - 1973-1974
Το Skylab ήταν ο πρώτος διαστημικός σταθμός που διαχειρίστηκε και λειτούργησε η NASA. Λειτούργησε από τον Μάιο του 1973 έως τον Φεβρουάριο του 1974. Διέθετε εργαστήριο, παρατηρητήριο και πραγματοποιούσε εκατοντάδες πειράματα. Η ανάπτυξη και η περαιτέρω χρήση του Skylab καθυστέρησε λόγω προβλημάτων στην ανάπτυξη του διαστημικού λεωφορείου. Τελικά η αποσύνθεση του Skylab από την τροχιά δεν μπορούσε να σταματήσει. Η τροχιακή αποσύνθεση είναι η σταδιακή μείωση της απόστασης μεταξύ δύο αντικειμένων που βρίσκονται σε τροχιά το ένα από το άλλο.
Διαστημικό λεωφορείο - 1981-2011
Το πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος, το διαστημικό λεωφορείο της NASA επέτρεψε την εκτόξευση και επιστροφή δορυφόρων στη Γη. Το επανδρωμένο διαστημόπλοιο επέτρεψε στη NASA να ταξιδέψει για να ανακτήσει κατεστραμμένους δορυφόρους, να τους επιδιορθώσει και να τους στείλει πίσω στο διάστημα. Το διαστημικό λεωφορείο συνέβαλε επίσης καθοριστικά στην ανάπτυξη του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού ISS.
Διαστημικός σταθμός Mir - 1986-2001
Ο Μιρ ήταν ένας ρωσικός διαστημικός σταθμός που λειτούργησε από το 1986 έως το 2001 και ήταν ο πρώτος συνεχώς κατοικημένος ερευνητικός σταθμός σε τροχιά. Στον διαστημικό σταθμό πραγματοποιήθηκαν πολλά πειράματα και η επιτυχία του θα γινόταν το πρότυπο για τον σημερινό Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Διεθνής Διαστημικός Σταθμός - 1988-σήμερα
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, ή ISS, είναι ένας συνεχώς κατοικημένος τεχνητός δορυφόρος σε χαμηλή γήινη τροχιά. Πρόκειται για ένα κοινό έργο μεταξύ των ΗΠΑ, της Ρωσίας, της Ιαπωνίας, της Ευρώπης και του Καναδά, οι αστροναύτες που βρίσκονται στον ISS διεξάγουν διάφορα πειράματα και ζουν στον σταθμό για περίπου έξι μήνες κάθε φορά.
Πότε ήταν η τελευταία φορά που άνθρωποι βρέθηκαν στη Σελήνη;
Η τελευταία επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη ήταν το Apollo 17, που πραγματοποιήθηκε μεταξύ 7 και 19 Δεκεμβρίου 1972. Ήταν μια αποστολή 12 ημερών και έσπασε πολλά ρεκόρ, το μεγαλύτερο διαστημικό περίπατο, τη μεγαλύτερη σε διάρκεια σεληνιακή προσγείωση και τα μεγαλύτερα σεληνιακά δείγματα που μεταφέρθηκαν στη Γη.
Ο Χάρισον Χ. Σμιτ ήταν ο πιλότος της σεληνιακής κάψουλας, καθώς και γεωλόγος. Μαζί του ήταν ο Ρόναλντ Ε. Έβανς ως πιλότος της μονάδας διακυβέρνησης και ο Γιουτζίν Σέρναν ως διοικητής της αποστολής. Το Απόλλων 17 ήταν η μόνη αποστολή Απόλλων που δεν μετέφερε αστροναύτες που είχαν προηγουμένως υπάρξει πιλότοι δοκιμών. Μετά την ακύρωση του Apollo 18, της αποστολής Apollo στην οποία ο Σμιτ αρχικά σκόπευε να συμμετάσχει, η επιστημονική κοινότητα άσκησε πιέσεις ώστε να τοποθετηθεί στο Apollo 17.
Ο Cernan ήταν ο τελευταίος που εγκατέλειψε τη σεληνιακή επιφάνεια και, ως εκ τούτου, είναι ο πιο πρόσφατος άνθρωπος που πάτησε στη Σελήνη. Καθώς ανέβαινε στη σεληνάκατο είπε:"...βρίσκομαι στην επιφάνεια- και, καθώς κάνω το τελευταίο βήμα του ανθρώπου από την επιφάνεια, επιστρέφοντας στο σπίτι μου για κάποιο χρονικό διάστημα - αλλά πιστεύουμε ότι δεν θα είναι πολύ μακριά στο μέλλον - θα ήθελα απλώς να [πω] αυτό που πιστεύω ότι θα καταγράψει η ιστορία. Ότι η πρόκληση της Αμερικής του σήμερα έχει σφυρηλατήσει το πεπρωμένο του ανθρώπου του αύριο. Και, καθώς αφήνουμε τη Σελήνη στον Ταύρο-Λιτρώνα, φεύγουμε όπως ήρθαμε και, Θεού θέλοντος, όπως θα επιστρέψουμε, με ειρήνη και ελπίδα για όλη την ανθρωπότητα. Καλή επιτυχία στο πλήρωμα του Απόλλων 17".
Ενώ οι επανδρωμένες αποστολές στο φεγγάρι έχουν σταματήσει, η έρευνα για το φεγγάρι και τα ταξίδια στο διάστημα εξακολουθούν να πραγματοποιούνται. Υπάρχουν επίσης μελλοντικά σχέδια για ταξίδια στη Σελήνη. Το πρόγραμμα Άρτεμις της NASA στοχεύει στην επιστροφή στη Σελήνη έως το 2024 και στη δημιουργία μιας διαρκούς ανθρώπινης παρουσίας που θα μας επιτρέπει να επισκεπτόμαστε τακτικά τον ουράνιο γείτονά μας.
